La bataille de l'Halys

Eclipse du 13 10m 2005 (3/10/2005)

Thalès de Milet aurait prédit une éclipse solaire dès 585 av. J.-C. Est-ce possible ? En tout cas, le référentiel des éclipses solaires de la NASA identifie bien une éclipse solaire en Anatolie au cours de la vie de Thalès.

Lors de cette bataille entre Mèdes et Lydiens dans la région du fleuve Halys, en Anatolie (Turquie actuelle), eut lieu une éclipse de soleil. Les belligérants interprétèrent cet événement comme une injonction des dieux de faire la paix. Hérodote rapporte que Thalès de Milet avait prévenu les Lydiens de cette éclipse. Il s'agirait alors de la prédiction d'éclipse la plus ancienne de l'histoire.

Grâce aux calculs d'éclipses publiés par la NASA, on pense aujourd'hui que cette bataille eut lieu le 1er sextème -584 (1 6m -584), date généralement rapportée comme le 28 mai 585 av. J.-C. selon le "calendrier julien proleptique". La précision de cette date est trompeuse. D'abord bien sûr le calendrier julien n'existait pas à cette époque. Ensuite, le 1er sextème correspond au 22 mai en calendrier grégorien, et la date du 28 mai suggère que la saison était plus avancée que dans la réalité.

Cela paraît incroyable à certains que l'on puisse prédire une éclipse à une période aussi reculée. Toutefois, je vous invite à consulter les données lunaires de l'horloge milésienne, qui propose non seulement l'estimation de l'âge de la lune, mais aussi l'estimation de la hauteur de la lune au-dessus de l'écliptique. Vous verrez qu'à la date du 1er sextème -584, une éclipse de soleil est en effet possible. La découverte et l'analyse de la machine d'Anticythère démontrent en tout cas qu'au plus tard au premier siècle avant notre ère, les Anciens étaient capables d'anticiper les dates où les éclipses étaient possibles. Thalès avait-il accès à des chroniques astronomiques babyloniennes ? Cela lui eût peut-être permis de prévoir cette éclipse à cet endroit.

J'ai enrichi le référentiel des éclipses des 4000 dernières années et des 1000 prochaines établi par Fred Espenak et Jean Meeus, accessible sur le site de la NASA, en indiquant la date milésienne et le jour julien de chacune des éclipses. Vous pouvez télécharger gratuitement ce référentiel complété sur la page ressources.

Les premiers paragraphes de cet article sont parus en décembre 2015 parmi les page d'exemples du site du calendrier milésien. La suite de l'article a été ajoutée au fur et à mesure du développement de l'horloge milésienne puis de l'enrichissement du référentiel des éclipses de la NASA.