La dérive de Sirius

Les Anciens égyptiens s'appuyaient sur un événement sidéral, le lever héliaque de Sirius, pour repérer le solstice d'été. Le calendrier milésien permet de se rendre compte facilement que la précession des équinoxes décale les événements sidéraux des jalons de l'année tropique.

La civilisation d'Égypte ancienne a adopté un calendrier solaire "vague" dès le quatrième millénaire avant Jésus-Christ. Ce calendrier comprenait 365 jours sans intercalation et donc se décalait rapidement par rapport au cycle des saisons, mais les Égyptiens s'en accommodaient. Ce qui comptait pour eux, c'était le lever héliaque de Sôthis, c'est-à-dire l'apparition à l'horizon de l'étoile Sirius, la plus brillante du ciel, juste avant le lever du soleil. Cet événement marquait le début de la crue du Nil et rythmait les activités agricoles. Les prêtres considéraient légitime que chaque jour de l'année puisse être successivement celui de cet événement.

On peut se rendre compte de la dérive du lever héliaque de Sirius grâce à un programme de calcul de l’Institut de Mécanique Céleste et de Calcul d’Éphémérides (IMCCE), qui indique à quel moment dans l'année le lever héliaque de Sirius peut être observé, dans l'antiquité et de nos jours. 

Or le lever héliaque de Sirius est un événement sidéral: il marque le retour de la Terre à une même position par rapport au référentiel des étoiles, réputé fixe. En raison de la précession des équinoxes, c'est-à-dire du lent déplacement de l'axe de rotation terrestre, l'année tropique, qui détermine les saisons, est un peu plus courte que l'année sidérale. En conséquence, au bout de plusieurs siècles, le lever héliaque de Sirius arrivait plusieurs jours voire plusieurs semaines après le début de la crue du Nil.

Toutefois les astronomes utilisent le calendrier julien proleptique, qui prolonge vers le passé le calendrier julien en suivant les mêmes règles. Ce calendrier est commode parce que tous les siècles ont exactement le même nombre de jours, 36525. Mais il dérive par rapport à l'année tropique, c'est bien pour cela qu'il a été remplacé par le calendrier grégorien à partir de 1582.

Voici selon les calculs ci-dessus mentionnés la date à laquelle on observe le lever héliaque de Sirius en Egypte vers -3200, époque des tous premiers pharaons, et vers -50, époque de César et Cléopâtre.

Période	Date, calendrier julien proleptique	Date, calendriers milésien (et grégorien proleptique)
Premiers pharaons (vers -3200)	16 juillet	30 6m (20 juin)
César et Cléopâtre (-50)	19 juillet	26 7m (17 juillet)

Vers 3200 av. J.-C., le lever héliaque de Sirius correspond bien au solstice d'été, comme le signale la conversion vers le calendrier milésien.

Mais si on lit les dates en calendrier julien, on ne voit que 3 jours de dérive en 32 siècles. Exprimées en milésien, les dates rendent beaucoup mieux compte de la dérive du lever héliaque, de 26 jours en 32 siècles par rapport à l'année tropique.